Nach der Library of Congress ist die New York Public Library mit einem Bestand von fast 10 Mio. Büchern, 14 Mio. Manuskripten und mehr als 10000 laufenden Zeitschriften aus 128 Ländern die zweitgrößte Bibliothek der USA. Sie bildet den Kern eines ganzen Netzes von Zweigstellen bestehend aus 82 Filialbibliotheken. Hervorgegangen ist die Public Library aus dem Zusammenschluss der drei Privatbibliotheken John Jacob Astors, James Lenox und der Tilden Library im Jahre 1895.

In den Jahren 1897-1911 wurde von der New Yorker Architektenfirma Carrère & Hastings das imposante Gebäude im Beaux-Arts-Stil errichtet. Der gewaltige Hauptlesesaal erstreckt sich über zwei Blocks und wird von zwei Innenhöfen lichtdurchflutet. Unter dem Lesesaal befinden sich die Archive mit mehr als 140 Kilometern Regalen.

In der Eingangshalle finden regelmäßig Ausstellungen aus Beständen der Bibliothek statt. Unter anderem besitzt die Public Library Kostbarkeiten wie die von Thomas Jefferson handgeschriebene Unabhängigkeitserklärung.